자원을 살리는 순환 경제: 폐기물 감소와 재활용의 새로운 패러다임

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자원을 살리는 순환 경제: 폐기물 감소와 재활용의 새로운 패러다임

이박사의 지식창고 2025. 4. 7. 07:15

순환 경제는 오늘날 전 세계가 당면한 자원 고갈과 환경 오염 문제를 해결하기 위한 혁신적인 경제 모델로 주목받고 있습니다. 전통적인 '생산-소비-폐기'의 선형 경제 구조를 탈피하여, 자원을 최대한 효율적으로 사용하고 제품의 수명을 연장하며 폐기물 발생을 최소화하는 이 순환 시스템은 지속가능한 미래를 위한 핵심 열쇠로 부상하고 있습니다. 특히 폐플라스틱, 전자제품 폐기물 등 현대 사회의 심각한 폐기물 문제를 해결하기 위한 다양한 혁신과 정책이 세계 각국에서 활발히 진행되고 있습니다. 이 보고서에서는 순환 경제의 개념과 원칙, 세계 각국의 동향과 혁신 사례, 그리고 한국의 순환 경제 현황과 과제를 종합적으로 살펴보겠습니다.

순환 경제의 개념과 중요성

순환 경제(Circular Economy)는 생산-소비-폐기로 자원을 낭비하고 환경을 오염시키는 선형 경제(Linear Economy)와 대비되는 개념입니다. 자원을 최소한으로 투입하고 제품을 가능한 한 오래 사용하는 것을 원칙으로 폐기물 배출을 최대한 억제하고 지속가능성을 추구하는 경제 모델입니다5.

현재 우리가 살고 있는 세계는 자원을 채취하여 제품을 만들고, 사용한 후 폐기하는 '채취-제조-폐기(take-make-dispose)'의 선형 경제 모델에 기반하고 있습니다. 이러한 모델은 한정된 지구 자원을 고갈시키고, 막대한 양의 폐기물을 발생시켜 환경 오염을 심화시키는 문제를 낳고 있습니다. 특히 플라스틱 폐기물은 전 세계적으로 심각한 환경 문제가 되었으며, 매년 수백만 톤의 플라스틱이 바다로 유입되어 해양 생태계를 위협하고 있습니다.

순환 경제는 이러한 문제를 해결하기 위해 제품의 설계 단계부터 재사용, 재활용, 업사이클링 등을 고려하여 자원이 경제 시스템 내에서 최대한 오래 순환할 수 있도록 하는 모델입니다. 순환 경제의 중요성은 자원 효율성 향상, 폐기물 감소, 환경 오염 완화뿐만 아니라 경제적 이익 창출에도 있습니다. 대외경제정책연구원(KIEP)의 보고서에 따르면, 순환 경제로의 전환을 통한 세계 차원의 경제적 효과는 2030년까지 4조 4,000억 달러(약 5,900조원)에 이를 것으로 전망됩니다9.

선형 경제와 순환 경제의 차이점

선형 경제는 '채취-제조-폐기'의 일방향적 흐름을 특징으로 합니다. 자원은 한정된 상품을 생산하는 데 사용되고, 사용 후에는 폐기물로 버려집니다. 이 과정에서 많은 자원이 낭비되고 환경 오염이 심각해집니다.

반면, 순환 경제는 제품과 자원이 경제 시스템 내에서 지속적으로 순환하도록 설계되어 있습니다. 제품은 수명이 다했을 때 폐기되는 것이 아니라, 수리되거나 다른 용도로 재사용되거나, 원료로 재활용됩니다. 이를 통해 자원의 가치를 최대화하고 폐기물 발생을 최소화합니다.

순환 경제의 본질적인 특징은 다음과 같습니다:

제품의 설계 단계부터 재사용, 재활용을 고려
자원의 효율적 사용과 폐기물 감소
재생 가능한 에너지와 자원 활용
제품의 수명 연장과 공유 경제 촉진
기술 혁신과 비즈니스 모델 변화

순환 경제의 핵심 원칙과 실천 방법

순환 경제는 몇 가지 핵심 원칙에 기반하고 있습니다. 가장 기본적인 원칙은 3R, 즉 Reduce(감량), Reuse(재사용), Recycle(재활용)입니다. 그러나 최근에는 이보다 더 확장된 원칙들이 제시되고 있습니다7.

Reduce(감량): 필요한 소비만 하여 전체적인 폐기물 발생을 줄입니다.
Reuse(재사용): 제품을 다른 용도로 활용하거나 수명을 연장합니다.
Repurpose(용도 변경): 기존 제품을 다른 용도로 활용합니다.
Regift(재증여): 필요하지 않은 물건을 다른 사람에게 기부하거나 선물합니다.
Repair(수리): 고장 난 제품을 수리하여 다시 사용합니다.
Rot(부식): 유기물을 퇴비화하여 식물과 동물에게 영양분을 제공합니다.
Recycle(재활용): 제품을 다시 처리하여 새로운 재료나 제품으로 만듭니다.
Refuse(거부): 필요하지 않은 일회용 제품을 거부합니다.

이러한 원칙을 일상생활에서 실천하는 방법은 다양합니다. 필요한 것만 구매하고, 중고 제품을 활용하며, 제품을 가능한 한 오래 사용하고, 수리하여 수명을 연장하는 것이 가장 기본적인 실천 방법입니다. "사용하고, 닳도록 하고, 최대한 활용하거나 없이 지내라(Use it up, wear it out, make it do or do without)"라는 말은 순환 경제의 실천 철학을 잘 보여줍니다7.

또한, 기업 차원에서는 제품 설계 단계부터 순환성을 고려하여 재활용이 용이한 디자인을 채택하고, 제품 서비스화(Product as a Service) 모델을 도입하여 제품의 소유권이 아닌 사용 가치에 중점을 두는 방식으로 전환하는 것이 중요합니다.

세계 주요국의 순환 경제 전략과 정책

세계 각국은 순환 경제로의 전환을 위해 다양한 전략과 정책을 추진하고 있습니다. 국가별로 접근 방식과 강조점에 차이가 있지만, 공통적으로 자원의 효율적 사용과 폐기물 감소를 통한 지속가능한 발전을 목표로 하고 있습니다.

EU의 순환 경제 정책

EU의 순환 경제 정책의 가장 큰 특징은 제품 전주기에 순환 경제 원칙을 고려하도록 의무화한 것입니다. 특히 '디자인(설계)' 단계를 중요시하는데, 이는 제품이 환경에 미치는 영향의 최대 80%가 디자인 단계에서 결정된다는 연구 결과에 기반합니다9.

대표적인 정책으로는 에코디자인 지침(Ecodesign Directive)이 있습니다. 이 지침은 제품의 설계 단계에서부터 제품 내구성, 수리 가능성, 부품 분해 디자인, 재사용·재활용 용이성 향상 등을 고려하도록 요구합니다. EU는 2005년 이 지침을 마련하여 제품의 에너지 효율성과 순환성을 높이고 있습니다9.

또한, EU는 객관적 지표를 통한 모니터링 관리에도 중점을 두고 있습니다. 순환 경제 전환 과정에서의 개선 추이를 정확하게 분석하기 위해 데이터 확보 방법론 개발, 지표 계산 방법 조정 등의 연구 프로젝트를 지원하고 있습니다9.

영국의 민간 주도 순환 경제

영국은 '순환 경제'를 명시적으로 강조하기보다는 자원의 효율적 이용에 중점을 두어왔습니다. 그러나 2017년에는 세계 최초로 순환 경제 관련 국가표준(BS 8001:2017)을 도입하는 등 제도적 기반을 마련했습니다9.

영국의 순환 경제 전환에서 주목할 만한 점은 민간 부문의 적극적인 참여입니다. 앨런맥아더재단(Ellen MacArthur Foundation)은 세계 500개 이상의 기업, 기관, 정부가 참여하는 플라스틱 이니셔티브를 주도하고 있으며, 비영리단체 랩(WRAP)은 기업 이니셔티브와 시민 참여 캠페인을 통해 정부 정책을 지원하고 있습니다. 이 외에도 그린얼라이언스(Green Alliance), 왕립예술협회(RSA) 등 다양한 민간 기관들이 순환 경제 전환에 기여하고 있습니다9.

일본의 순환형 사회 구축

일본은 2000년대 초부터 순환형 사회를 추구하기 위한 법적 기반을 정비해 왔습니다. 2000년에 제정된 순환형 사회 형성 추진 기본법을 통해 자원의 효율적 이용과 폐기물 감소를 위한 체계적인 접근을 시도하고 있습니다9.

암스테르담의 도넛 경제학과 순환 경제

네덜란드 암스테르담은 영국 경제학자 케이트 레이워스(Kate Raworth)가 개발한 '도넛 경제학' 모델을 공식적으로 채택한 최초의 도시입니다. 이 모델은 사회적 기반을 나타내는 내부 링과 생태적 한계를 나타내는 외부 링으로 구성된 도넛 모양으로 표현됩니다6.

암스테르담은 2050년까지 완전한 순환 경제를 달성하는 것을 목표로 하고 있으며, 폐기물 감소, 재활용, 지속가능한 생산에 중점을 두고 있습니다. 또한, 저렴한 주택, 교육, 의료 등 모든 시민들이 기본적인 필요를 충족할 수 있도록 하는 사회적 형평성도 강조하고 있습니다6.

플라스틱 재활용의 혁신 기술과 사례

플라스틱 폐기물은 현대 사회의 가장 심각한 환경 문제 중 하나입니다. 매년 생산되는 수백만 톤의 플라스틱 중 상당 부분이 재활용되지 못하고 매립되거나 소각되며, 일부는 자연환경으로 유출되어 생태계를 파괴합니다. 그러나 최근 플라스틱 재활용을 위한 다양한 기술 혁신이 이루어지고 있습니다.

UC Berkeley의 혁신적인 플라스틱 재활용 공정

UC Berkeley 화학자들은 일회용 비닐봉지부터 장난감, 요구르트 용기, 커피 캡슐, 여행용 가방 등 다양한 플라스틱 제품을 재활용할 수 있는 새로운 공정을 개발했습니다. 이 화학적 공정은 오늘날 폐기물 흐름에서 지배적인 플라스틱을 기본적으로 증발시켜 새로운 플라스틱의 탄화수소 구성 요소로 전환합니다1.

이 촉매 공정은 대부분의 일회용 비닐봉지의 구성 요소인 폴리에틸렌과 플라스틱 용기 등 단단한 플라스틱의 주성분인 폴리프로필렌, 그리고 이러한 유형의 혼합 플라스틱에서도 효과적으로 작동합니다. 이 공정이 대규모로 확대된다면, 폐기물을 다시 고분자를 만드는 데 사용되는 단량체로 변환함으로써 많은 일회용 플라스틱에 대한 순환 경제를 구현하는 데 도움이 될 수 있습니다1.

촉매적 열분해 기술

또 다른 혁신적인 기술은 촉매적 열분해(catalytic pyrolysis)입니다. 이 기술은 혼합 플라스틱을 BTX(벤젠, 톨루엔, 자일렌)와 올레핀 등 가치 있는 제품으로 변환하는데, 이는 분자 수준의 재활용으로 최소한의 불순물만 포함된 상품 화학물질을 생산합니다3.

이 기술의 중요한 장점은 다양한 원료에 적응할 수 있다는 점입니다. 원료의 다양성이 클수록 더 많은 공급업체와 협력할 수 있고, 광범위한 분류 작업의 필요성도 줄어듭니다. 예를 들어, 산업 폐기물에서 나온 폴리에틸렌(PE)과 폴리프로필렌(PP)은 높은 수율과 최소한의 문제로 쉽게 전환할 수 있습니다3.

하지만 PET, 나일론, 스티렌, 폴리우레탄과 같은 폴리머는 어려움을 가져오며, 가장 큰 장애물은 무게에 상당한 양의 염소를 포함하는 PVC에서 발생합니다. 이에 대한 해결책들이 개발되고 있습니다3.

기업의 순환 경제 적용 사례

많은 기업들이 순환 경제 원칙을 비즈니스 모델에 통합하여 경제적 이익과 환경적 가치를 동시에 추구하고 있습니다.

DSM-Niaga: 100% 재활용 가능한 카펫 개발

카펫은 분해의 어려움과 소재 혼합으로 인해 쉽게 재활용되지 않습니다. 그 결과, 매년 약 40억 파운드의 카펫이 미국 매립지에 버려져 폐기된 카펫의 약 85%를 차지하며, 매립지의 가장 큰 기여자 중 하나가 되었습니다10.

DSM은 현재 카펫 수명 주기와 관련된 위험을 인식하고 이를 경제적 기회로 전환할 수 있는 방법을 찾았습니다. Niaga와 협력하여 카펫 제조 및 수명 종료 특성을 재설계했습니다. 그들의 새로운 설계 접근 방식은 (1) 목적에 집중, (2) 깨끗하고 순수한 재료 선택, (3) 단순화, (4) 간단한 수명 종료 처리를 가능하게 하는 재료 연결 등을 요구했습니다10.

DSM-Niaga는 이 기술을 사용하여 휘발성 유기 화합물(VOC)이 없는 100% 재활용 가능한 카펫 제품을 만들었습니다. 이는 에너지 집약적인 접착제를 대체하는 DSM 설계 접착제를 통해 간단한 재활용을 가능하게 합니다10.

Novelis: 알루미늄 재활용 선도 기업

Novelis는 운송, 포장, 전자, 건축 부문에 무한 재활용 가능한 제품을 제공하는 압연 알루미늄 제품 분야의 세계적 선두 기업입니다. 2016년 포트폴리오 전체에 평균 53%의 재활용 함량을 포함했으며(2009년 30%에서 증가), 2014년에는 세계 최대 규모이자 가장 진보된 알루미늄 재활용 센터를 독일에 2억 유로를 투자하여 개설했습니다10.

이 시설은 연간 최대 400,000 미터톤의 알루미늄 스크랩을 재활용할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 잠재적으로 3.7백만 미터톤의 CO2 배출량을 절감할 수 있습니다. 알루미늄 생산의 높은 에너지 집약도 때문에, Novelis는 이러한 수직 통합을 경제적 생산성과 에너지 소비를 분리하는 전략으로 보고 있습니다10.

UPM: 순환 혁신과 산업 협력

UPM은 순환 혁신, 골판지 제품의 수집 및 재활용을 증가시키기 위한 산업 협력, 고객과의 순환 설계 및 공동 창조, 스타트업 기업과의 협력에 중점을 둔 프로그램을 운영하고 있습니다12.

UPM은 "순환 경제는 우리 시대의 두 가지 주요 글로벌 과제인 기후 변화와 천연 자원의 증가하는 부족을 해결합니다. 순환 경제에서는 폐기물을 최소화하고 재생 가능한 자원을 지속 가능하고 효율적인 방식으로 사용합니다"라고 제안했습니다. 회사는 실질적으로 모든 생산 폐기물을 재사용하거나 재활용하고, 재료와 제품을 여러 번 재활용하며, 스마트 솔루션을 통해 부가가치를 창출한다고 강조하며 "우리의 목표는 폐기물을 최소화하고 재사용을 최대화하는 것"이라고 주장했습니다12.

한국의 순환 경제 현황과 과제

한국은 2016년 자원순환기본법을 제정하여 자원순환정책을 추진하고 있습니다. 그러나 제품의 설계부터 생산, 소비 전주기를 고려한 선진국과 달리, 한국은 '폐기물 관리' 위주로 정책이 추진되고 있다는 지적을 받고 있습니다9.

한국의 폐기물 발생과 재활용 현황

한국의 폐기물 발생량은 2014년 40만 톤/일에서 2019년 49만 톤/일로 증가했으며, 재활용률은 2019년 기준 86.5%로 보고되었습니다5. 이는 국제적으로 높은 수준이지만, 실제 재활용의 질적 측면에서는 개선의 여지가 있습니다.

특히, '순환 경제'의 관점에서 폐기물 관리의 주요 쟁점은 다음과 같습니다5:

폐기물의 재활용을 촉진하고 환경적으로 건전한 사후처리를 하는 것뿐만 아니라, 폐기물의 발생 자체를 줄이도록 제품을 설계·생산하며 최대한 재사용하도록 하는 사전예방조치의 중요성이 커지고 있습니다.
2017년 중국의 폐기물 수입 금지조치와 유해폐기물에 대한 바젤협약 개정으로 폐플라스틱의 국경간 이동에 대한 규제가 강화되고 있습니다.
적절한 폐기물 저감 및 재활용 정책을 마련하기 위해 국내외 폐기물 통계의 신뢰성과 이용가능성이 개선되어야 하며, 객관적인 지표를 통해 정책의 효과성을 측정 및 모니터링할 필요가 있습니다.

한국의 순환 경제 사례

국내에서 순환 경제를 실천한 한 가지 예시로, 악동뮤지션(AKMU)과 슬라부(sulaboux)는 팔찌 펀딩을 받아 제주도 해양 플라스틱과 쓰레기를 수거하는 비용으로 사용하였습니다. 이는 지속 가능한 모델로 MZ 세대들에게 인기를 끌었으며, "플라스틱 쓰레기 없는 아름다운 바다를 만듭니다"라는 브랜드 가치를 통해 3R 순환 모델을 구축했습니다4.

순환 경제의 미래 전망과 기회

순환 경제는 앞으로 더욱 중요해질 것으로 예상됩니다. 자원 고갈, 기후 변화, 환경 오염 등의 문제가 심화됨에 따라 지속가능한 경제 모델에 대한 필요성이 커지고 있습니다.

기술 혁신의 중요성

플라스틱 재활용 분야에서 볼 수 있듯이, 기술 혁신은 순환 경제의 실현을 위한 핵심 요소입니다. 화학적 재활용, 바이오 소재 개발, 인공지능을 활용한 폐기물 분류 시스템 등 다양한 혁신 기술이 개발되고 있으며, 이러한 기술의 상용화와 확산이 순환 경제의 미래를 결정할 것입니다13.

비즈니스 모델의 변화

순환 경제의 확산은 기업의 비즈니스 모델에도 큰 변화를 가져올 것입니다. 제품 서비스화(Product as a Service), 공유 경제, 리스 모델 등 소유보다는 사용 가치에 중점을 둔 비즈니스 모델이 더욱 발전할 것으로 예상됩니다10.

정책과 규제의 역할

순환 경제의 성공적인 구현을 위해서는 적절한 정책과 규제가 필수적입니다. 생산자책임재활용제도(EPR), 탄소세, 순환 경제 지원 보조금 등 다양한 정책 수단이 활용될 수 있으며, 이러한 정책은 기업과 소비자의 행동 변화를 유도하는 중요한 역할을 할 것입니다59.

결론

순환 경제는 자원 고갈, 환경 오염, 기후 변화 등 현대 사회가 직면한 다양한 문제를 해결하기 위한 새로운 경제 패러다임입니다. 제품의 설계 단계부터 폐기물 관리까지 전체 생애주기를 고려하여 자원의 효율적 사용과 가치 최대화를 추구하는 이 모델은 지속가능한 미래를 위한 필수적인 전환으로 여겨지고 있습니다.

세계 각국은 순환 경제로의 전환을 위해 다양한 전략과 정책을 추진하고 있으며, 기업들도 순환 경제 원칙을 비즈니스 모델에 통합하여 경제적 이익과 환경적 가치를 동시에 추구하고 있습니다. 특히 플라스틱 재활용 분야에서의 기술 혁신은 순환 경제의 실현 가능성을 높이고 있습니다.

한국은 높은 재활용률을 보이고 있지만, 폐기물 관리 위주의 정책에서 벗어나 제품의 설계부터 생산, 소비 전주기를 고려한 순환 경제 체계로 전환할 필요가 있습니다. 이를 위해서는 정부, 기업, 시민사회의 협력과 혁신이 필수적입니다.

순환 경제로의 전환은 단순히 환경 문제 해결을 넘어 혁신과 경제성장, 일자리 창출의 기회가 될 수 있습니다. 미래 세대를 위한 지속가능한 세상을 만들기 위해, 우리 모두가 순환 경제의 원칙을 일상생활과 경제 활동에 적용하는 노력이 필요한 시점입니다.

Citations:

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